Los investigadores han logrado crear embriones sintéticos por primera vez, sin detenerse a responder primero a la pregunta de si deberían crearse. Los embriones existen sin necesidad de óvulos, espermatozoides ni reproducción sexual de ningún tipo. Fueron diseñados a partir de células madre y brindan una ventana a los primeros días del desarrollo humano.

Los científicos detrás de los embriones sintéticos, entre ellos Magdalena Żernicka-Goetz, de la Universidad de Cambridge y del Instituto Tecnológico de California, esperan estudiar este período de desarrollo llamado “caja negra”, ya que a los investigadores sólo se les permite legalmente cultivar embriones humanos. a 14 días.

“Podemos crear modelos similares a embriones humanos mediante la reprogramación de células [madre embrionarias]”, dijo Żernicka-Goetz en la reunión de 2023 de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre en Boston. Además, los embriones humanos sintéticos no están sujetos a la regla de los 14 días.

Los embriones humanos sintéticos forman líneas celulares distintas

Los embriones se cultivaron hasta la etapa de desarrollo de gastrulación, cuando se desarrollan distintas líneas celulares. Si bien los embriones no tienen un corazón que late, intestino o un comienzo de cerebro, tienen células primordiales que son las precursoras del óvulo y el espermatozoide. Żernicka-Goetz dijo a The Guardian :

Nuestro modelo humano es el primer modelo de embrión humano de tres linajes que especifica las células amnios y germinales, células precursoras del óvulo y el espermatozoide. Es hermoso y está creado enteramente a partir de células madre embrionarias.

El estudio preimpreso, que aún no ha sido revisado por pares, se publicó en bioRxiv , junto con un estudio similar realizado por el biólogo de células madre Jacob Hanna y sus colegas del Instituto Weizmann de Ciencias en Rehovot, Israel. Ambos estudios han recibido algunas críticas de que los embriones sintéticos no son tan avanzados como parecen inicialmente. The Nature informó :

Alfonso Martínez Arias, biólogo del desarrollo de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, ​​España, dice que no hay “nada” en los resultados descritos por Zernicka-Goetz y sus colegas que pueda considerarse análogo a embriones reales de 14 días.

“Lo que podemos ver son masas de células separadas en compartimentos, pero ninguna organización similar a la de un embrión”, afirma. Piensa que la sobreexpresión de algunos genes necesarios para producir tipos de células extraembrionarias “confunde lo que hacen las células” y sostiene que los resultados no muestran nada que vaya más allá de trabajos anteriores.

Sin embargo, otros han elogiado el trabajo. El equipo de Hanna, que también produjo una estructura sintética similar a un embrión a partir de células madre humanas, también detuvo su experimento en el límite de 14 días para embriones humanos, pero Żernicka-Goetz y otros han argumentado que sería útil a la ciencia permitir que los embriones sintéticos se desarrollaran más tiempo.

Hablando con Science , el biólogo del desarrollo Jesse Veenvliet del Instituto Max Planck de Biología y Genética Celular Molecular dijo sobre el embrión sintético desarrollado por el equipo de Hanna: “La similitud con el embrión natural es notable, casi asombrosa”.

Antes del embrión humano sintético, los investigadores crearon embriones de ratón sintéticos. Esto fue hace menos de un año, lo que demuestra lo rápido que se está moviendo el campo. Si bien las implicaciones para la investigación son interesantes, existen importantes implicaciones éticas, ya que los embriones sintéticos podrían, al menos en teoría, convertirse en humanos. Robin Lovell-Badge, dijo a The Guardian :

La idea es que si realmente se modela el desarrollo embrionario humano normal utilizando células madre, se puede obtener una enorme cantidad de información sobre cómo comenzamos el desarrollo y qué puede salir mal, sin tener que utilizar embriones tempranos para la investigación.

Las implicaciones legales y éticas son significativas.

Si bien actualmente es ilegal intentar implantar un embrión sintético en un útero humano, la ciencia está superando rápidamente las regulaciones relacionadas. “Si la intención es que estos modelos se parezcan mucho a embriones normales, entonces, en cierto modo, deberían tratarse de la misma manera”, dijo Lovell-Badge a The Guardian . “Actualmente no lo están en la legislación. La gente está preocupada por esto”.

En estudios con animales, los embriones sintéticos implantados en el útero de ratones no sobrevivieron. De manera similar, cuando se implantaron embriones de mono sintéticos en úteros de monos, se indujeron embarazos, aunque los embriones dejaron de desarrollarse espontáneamente después de unos días.

Sin embargo, si los embriones sintéticos algún día pudieran convertirse en adultos, estaríamos entrando en un territorio legal y ético inexplorado. El especialista en ética J. Benjamin Hurlbut, de la Universidad Estatal de Arizona, dijo a Science que los embriones sintéticos representan “un tema de importante discusión moral y de importante preocupación moral”.

¿Nos dirigimos a úteros mecánicos?

Los científicos ya están trabajando en cómo hacer crecer la vida fuera del útero humano y, en 2021, Hanna y sus colegas cultivaron un embrión de ratón en un útero mecánico durante aproximadamente la mitad de un período gestacional típico, un período de tiempo equivalente al de un embrión humano de 5 semanas. .

El crecimiento de embriones de ratón “ ex útero ”, dijeron los investigadores, es una herramienta valiosa para investigar el desarrollo embrionario en detalle, pero conlleva serias cuestiones éticas, entre ellas, ¿podrían los humanos ser los siguientes?

La respuesta es sí, como dijo Hanna a MIT Technology Review : “Esto sienta las bases para otras especies. Espero que permita a los científicos cultivar embriones humanos hasta la quinta semana”. ¿Nos dirigimos hacia una “era de nacimientos sin madre”, en la que los bebés son vestidos en laboratorios mediante úteros artificiales? Parece ser hacia donde se dirige rápidamente la investigación.

El término ectogénesis, que describe la gestación que ocurre fuera del cuerpo humano, desde la concepción hasta el nacimiento, fue acuñado en 1924 por el científico JBS Haldane. Pero sólo ahora, casi un siglo después, la tecnología está a punto de hacer esto realidad. Haldane predijo que la ectogénesis representaría más del 70 por ciento de los nacimientos humanos en 2074.

En primer lugar, sin embargo, probablemente será la ectogénesis parcial, un campo que se está investigando rápidamente como medio para ampliar la viabilidad de los bebés extremadamente prematuros. No sólo se ha desarrollado líquido amniótico artificial, sino que también se está desarrollando a modo de cultivo celular la capa de células del útero que nutre el embarazo, conocida como endometrio.

Esto allana el camino para una ectogénesis parcial y luego una ectogénesis completa en un futuro no muy lejano. Según el Proyecto de Alfabetización Genética :

La convergencia de estas tecnologías permitirá transferir a un ser humano en desarrollo a un sistema que incluye la placenta y el cordón umbilical y suministra todos los consumibles (oxígeno y alimentos) y elimina todos los desechos, directamente a través de la sangre. Por lo tanto, la supervivencia y el desarrollo continuo no dependerían de que los pulmones y otros órganos estén todavía listos para hacer su trabajo.

La aplicación de un sistema de este tipo a un feto nacido en mitad del embarazo constituiría una auténtica ectogénesis parcial. Además, dado que pasar por alto los órganos en desarrollo, que no son completamente funcionales, puede mejorar sustancialmente la supervivencia e incluso podría reducir los costos de un parto prematuro extremo, el paso de la tecnología de la investigación a la clínica es inevitable.

Una vez que eso suceda, no habrá ningún obstáculo para empujar aún más el límite, hacia la ectogénesis completa. Pero no habrá ningún obstáculo para superar el límite, de la misma manera que la viabilidad pulmonar ha puesto un obstáculo a la atención prematuro convencional. En algún momento, un óvulo fertilizado in vitro podría plantarse directamente en el útero artificial, sin necesidad de un útero natural ni siquiera en las primeras etapas.

Los científicos desarrollan una ‘piel’ de robot hecha de células humanas

A medida que los robots continúan introduciéndose en la sociedad, los científicos buscan formas de hacerlos más humanos. Esto, dicen, promoverá su aceptación y futuras interacciones con humanos reales. En un artículo en la revista Matter , los investigadores explicaron :

Los humanoides son robots creados con formas o características humanas; Estos robots también tienen el potencial de interactuar perfectamente con los seres humanos. Al replicar las apariencias y funciones (por ejemplo, la autocuración) de los seres humanos, los humanoides tienen el potencial de establecer interacciones entre humanos y robots más armónicas y naturales.

Para facilitar esto, el equipo de la Universidad de Tokio, Japón, creó piel viva para robots, hecha con células humanas. Sumergieron un dedo robótico de tres articulaciones en una solución de colágeno y fibroblastos dérmicos humanos, que se adaptaron al dedo, formando una base para la siguiente capa de células, los queratinocitos epidérmicos humanos. Juntas, las capas formaron una superficie similar a la piel que incluso puede curarse por sí sola si se lesiona.

Si bien los investigadores quedaron satisfechos con el resultado y afirmaron: “Estamos sorprendidos de lo bien que el tejido de la piel se adapta a la superficie del robot”, explicaron : “Este trabajo es sólo el primer paso hacia la creación de robots cubiertos con piel viva”. A continuación, pretenden añadir neuronas sensoriales, folículos pilosos, uñas y glándulas sudoríparas para que los robots parezcan humanos.

“Creo que la piel viva es la solución definitiva para dar a los robots el aspecto y el tacto de las criaturas vivientes, ya que es exactamente el mismo material que cubre los cuerpos de los animales”, dijo el autor del estudio, Shoji Takeuchi, en un comunicado de prensa.

¿Se convertirá la gente en cyborgs?

A medida que los robots siguen pareciendo cada vez más reales, los científicos también están trabajando para hacer que las personas sean más robóticas. Un informe de proyecto de mayo de 2021 del Ministerio de Defensa del Reino Unido, creado en colaboración con la Oficina de Planificación de la Defensa de la Bundeswehr alemana, se titula “ Aumento humano: el amanecer de un nuevo paradigma, un proyecto de implicaciones estratégicas ”.

Como se señala en el informe, “El aumento humano tiene el potencial de… cambiar el significado de lo que significa ser humano”. Fusionar humanos con máquinas es precisamente lo que Klaus Schwab, fundador y presidente ejecutivo del Foro Económico Mundial (FEM), ha declarado que es el objetivo de la Cuarta Revolución Industrial .

Schwab sueña con un mundo en el que los humanos estén conectados a la nube y puedan acceder a Internet a través de su propio cerebro. Esto, por supuesto, también significa que su cerebro sería accesible para personas a las que les gustaría jugar con sus pensamientos, emociones, creencias y comportamiento. El informe explica además:

El aumento humano será cada vez más relevante, en parte porque puede mejorar directamente la capacidad y el comportamiento humanos y en parte porque es el agente vinculante entre las personas y las máquinas.

Las guerras futuras las ganarán no quienes tengan la tecnología más avanzada, sino quienes puedan integrar de manera más efectiva las capacidades únicas tanto de las personas como de las máquinas. La importancia del trabajo en equipo entre humanos y máquinas es ampliamente reconocida, pero se ha visto desde una perspectiva tecnocéntrica.

El aumento humano es la parte que falta en este rompecabezas. Pensar en la persona como una plataforma y comprender a nuestra gente a nivel individual es fundamental para un desarrollo humano exitoso.

En mayo de 2023, la empresa de chips cerebrales de Elon Musk, Neuralink, recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. para realizar un ensayo clínico en humanos, el primero de su tipo. La compañía anunció planes para implantar un chip cerebral en un paciente tetrapléjico o parapléjico en 2023.

Es probable que algún día el transhumanismo implique el uso de tecnologías que están físicamente integradas en el cuerpo o el cerebro humano para ofrecer cognición sobrehumana o formas de control mental. También se han desarrollado bebés editados genéticamente. En 2018, He Jiankui, un científico chino, modificó el ADN de embriones humanos durante la fertilización in vitro desactivando un gen llamado CCR5, que potencialmente podría hacer que los bebés fueran resistentes a la infección por VIH.

Las bebes, gemelas conocidas como Lulu y Nana, nacieron en 2018 , y en 2019 nacio un tercer bebe con un gen CCR5 editado . Su equipo recibió una gran reacción por esta medida tan controvertida, ya que si bien la tecnología para editar genéticamente a bebés humanos existe desde hace algún tiempo, consideraciones éticas habían impedido que los investigadores modificaran la línea germinal humana.

Estuvo en prisión durante tres años como resultado de la “práctica médica ilegal”, pero el impulso para crear bebés de diseño creados en laboratorio continúa. Un artículo del 1 de febrero de 2022 en Futurism , por ejemplo, anunció que científicos chinos desarrollaron un robot niñera con inteligencia artificial para cuidar a los fetos que crecen dentro de un útero artificial.

A medida que el transhumanismo se pone en marcha en serio, hay pocas dudas de que el cultivo de embriones humanos sintéticos es sólo el comienzo, y las consideraciones éticas sobre el crecimiento de bebés en laboratorios serán en gran medida ignoradas en favor del avance de la tecnología.