Al principio de la pandemia, Joo Park notó un cambio preocupante en el mercado que administra cerca del centro de Washington: al menos una vez al día, veía a alguien deslizando un paquete de carne, una bolsa de arroz u otra comida en una camisa o debajo de una chaqueta. Los pañales, el champú y el detergente para la ropa también comenzaron a desaparecer en grandes cantidades.

Desde entonces, dijo, los robos se han más que duplicado en Capitol Supermarket, a pesar de que ahora coloca a más empleados en la entrada, pide a los compradores que dejen las mochilas al frente y muestra artículos de alto robo como desinfectante de manos y levadura para hornear en áreas más visibles. Park no suele llamar a la policía, sino que opta por impedir que los infractores regresen.

“Se ha vuelto mucho más difícil durante la pandemia”, dijo. “La gente dirá: 'Solo tenía hambre'. ¿Y luego qué haces?

La recesión del coronavirus ha sido una incesante oleada de alto desempleo e incertidumbre económica. El estímulo del gobierno que evitó que millones de estadounidenses cayeran en la pobreza al comienzo de la pandemia se acabó hace mucho, y la nueva ayuda sigue siendo un punto en el horizonte después de meses de inacción del Congreso. El hambre es crónica, a niveles no vistos en décadas.

El resultado es un subconjunto cada vez mayor de estadounidenses que roban comida para sobrevivir.

Los robos en tiendas han aumentado notablemente desde que comenzó la pandemia en la primavera y en niveles más altos que en recesiones económicas pasadas, según entrevistas con más de una docena de minoristas, expertos en seguridad y departamentos de policía de todo el país. Pero lo que distingue a esta tendencia, dicen los expertos, es lo que se está consumiendo: más alimentos básicos como pan, pasta y fórmula para bebés.

"Estamos viendo un aumento en los delitos de bajo impacto", dijo Jeff Zisner, director ejecutivo de la firma de seguridad en el lugar de trabajo Aegis. “No es mucha gente entrando, agarrando televisores y corriendo por la puerta principal. Es un tipo de delito muy diferente: la gente roba consumibles y artículos asociados con niños y bebés ".

Dado que se aconseja a los estadounidenses que se preparen para un invierno difícil en medio de las crecientes tasas de infección por coronavirus y la recuperación económica casi estancada, las perspectivas a corto plazo son sombrías. Más de 20 millones de estadounidenses reciben algún tipo de asistencia por desempleo, y 12 millones se quedarán sin beneficios el día después de Navidad a menos que se materialice un nuevo alivio. Aunque los legisladores han avanzado esta semana en un proyecto de ley de 908.000 millones de dólares, los detalles aún se están elaborando, dijeron asistentes del Congreso.

Mientras tanto, se estima que 54 millones de estadounidenses lucharán contra el hambre este año, un aumento del 45% con respecto a 2019, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Con la reducción de programas de ayuda alimentaria como SNAP y WIC, y otra asistencia federal al borde de la expiración, los bancos de alimentos y las despensas se están inundando, informando horas de espera y filas que se extienden a miles.

Varios programas federales de alimentos que han proporcionado miles de millones de dólares en productos frescos, lácteos y carne a los bancos de alimentos de EE. UU. También expirarán a fines de año. El más grande de ellos, Farmers to Families Food Box, ha proporcionado más de 120 millones de cajas de alimentos durante la pandemia y ya se está quedando sin fondos en muchas partes del país.

Ahora que Estados Unidos registra más de 150.000 casos nuevos al día, algunas comunidades están reintroduciendo restricciones en un esfuerzo por contener el virus. La mayor parte de California está ahora bajo estrictas órdenes de quedarse en casa, por ejemplo, mientras que estados como Nevada, Maryland y Pensilvania han emitido nuevos límites de ocupación en interiores. Tales órdenes tienden a afectar más a los trabajadores ya vulnerables en trabajos de servicios de bajos salarios en restaurantes, tiendas minoristas y bares.

En Maryland, Jean estaba haciendo malabarismos con la universidad y el trabajo, y acababa de comprar su primer automóvil, cuando la pandemia se estrelló como una ola de zapatillas. La guardería de su hijo cerró repentinamente en abril, lo que la obligó a renunciar a su trabajo de recepcionista de $ 15 la hora. Pero renunciar significaba que no calificaba para los beneficios de desempleo. Ella dice que le negaron cupones de alimentos al menos tres veces y renunció a los bancos de alimentos locales debido a las filas.

Sin ayuda de estímulo y sin sus ahorros en mayo, Jean dijo que no tenía opciones. Así que empezó a meter comida a escondidas en el cochecito de su hijo en el Walmart local. Ella dijo que tomaría cosas como carne molida, arroz o papas, pero que siempre pagaría por algo pequeño, como un paquete de M & M's. Cada vez, se decía a sí misma que Dios la entendería.

“Solía ​​pensar que si me metía en problemas decía: 'Mira, lo siento, no estaba robando un televisor. Simplemente no sabía qué más hacer. No fue malicioso. Teníamos hambre '”, dijo Jean, de 21 años, quien pidió ser identificada por su segundo nombre para discutir su situación libremente. "No es algo de lo que esté orgulloso, pero es lo que tenía que hacer".

Históricamente, los minoristas han estado más preocupados por el personal cuando se trata de lo que ellos llaman "locos". Los trabajadores suelen estar detrás de aproximadamente una cuarta parte de los $ 25 mil millones en pérdidas globales reportadas cada año, una categoría que incluye mercancía perdida, efectivo robado y errores de los empleados, dicen los expertos en seguridad.

Eso cambió con la pandemia a medida que los robos de clientes se volvieron más pronunciados, especialmente en áreas con alto nivel de desempleo, dijo Fabien Tiburce, director ejecutivo de Compliant IA, que proporciona software de prevención de pérdidas a los minoristas. "Existe una correlación histórica bien conocida entre el desempleo y el robo", dijo, una conexión que está más arraigada en Estados Unidos que en países con redes de seguridad más sólidas como Canadá y Australia.

Dollar Tree y Family Dollar, que a menudo se concentran en áreas de bajos ingresos, han visto “cada vez más casos de robo” durante el año pasado, según la portavoz Kayleigh Painter. Se negó a compartir datos o protocolos específicos, pero dijo que la compañía está "evaluando y mejorando continuamente los sistemas de seguridad y vigilancia en las instalaciones, así como la capacitación de nuestros asociados".

En Filadelfia, los informes de robos minoristas aumentaron alrededor del 60%, año tras año, justo después de que el presidente Donald Trump declarara una emergencia nacional en marzo debido a la pandemia. Se mantuvieron en niveles elevados hasta al menos julio, según datos de la policía local.

Aunque el hurto en tiendas tiende a aumentar durante las crisis nacionales, aumentó un 16% después de los ataques del 11 de septiembre de 2001 y un 34% después de la recesión de 2008, según la Asociación Nacional para la Prevención del Hurto en Tiendas, que rastrea datos de los tribunales de EE. UU., La línea de tendencia actual se está inclinando aún más, según Read Hayes, criminólogo de la Universidad de Florida y director del Consejo de Investigación de Prevención de Pérdidas.

Hayes ha estado rastreando los robos desde que el coronavirus comenzó a arrasar en los Estados Unidos en marzo, y tiene llamadas telefónicas con los líderes de 60 cadenas minoristas importantes cada dos semanas para ayudarlos a prevenir pérdidas. La mayoría de los informes de robos minoristas han sido anecdóticos, dijo, e incluso a los 10 meses de la pandemia, es demasiado pronto para conocer el alcance completo.

“Creemos que hay un aumento de personas que, debido al COVID-19, no pueden pagar los artículos”, dijo Hayes. "Se sostiene que puede haber un ligero repunte en las cosas basadas en la necesidad, pero es realmente difícil descubrirlo".

En Virginia, Sloane, de 28 años, dice que ha estado tirando aguacates, champiñones y otros productos frescos en su bolso sin pagarlos desde septiembre. Ella se preocupa constantemente por ser atrapada y solo toma un par de artículos a la vez. “Pero cuando comes comidas baratas todos los días, a veces es bueno tener un aguacate para condimentar las cosas por una noche”, dijo.

Sloane, que pidió ser identificada solo por su nombre de pila para evitar un posible enjuiciamiento, trabajó en la industria alimentaria hasta que la pandemia cambió su trabajo. Su pareja, que trabajaba en el comercio minorista, estuvo suspendida durante meses y luego renunció en agosto porque ya no se sentía seguro para volver al trabajo. Pero la renuncia no significó beneficios por desempleo.

"Las cosas van mal: estamos atrasados ​​en las facturas, nos retrasamos en el alquiler, nuestro coche está a nueve días de ser embargado", dijo. "Estoy acostumbrado a ser muy autosuficiente y es una sensación terrible estar tan desesperada de repente".

Al igual que otros entrevistados por The Washington Post, Sloane dijo que tiende a apuntar a las grandes cadenas porque son más capaces de absorber las pérdidas que las pequeñas empresas.

Park, de Capitol Supermarket en Washington, DC, por ejemplo, dijo que consideró brevemente contratar guardias de seguridad uniformados para protegerse contra el robo, pero decidió que era demasiado costoso para la empresa familiar, que ya ha tenido que recortar más de la mitad de su personal. durante la pandemia.

“Mi desconfianza ha aumentado desde que veo gente robando en tiendas todos los días”, dijo. “Veo las cámaras de seguridad con mucha más frecuencia. Si dejamos que mucha gente robe, tendremos que cerrar ".

(The Seattle Times)